Capítulo 1 — El eunuco de Joseon 1 - Propuesta de matrimonio

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Sarah Han abrió la tapa del tonel de arroz y soltó un suspiro tan profundo que parecía que el suelo se abriría.

—Se acabó el arroz.

Aunque dijo “arroz”, en realidad no era arroz blanco, sino cebada.

—¿Qué vamos a hacer ahora?

Apenas consiguió recoger un puñado escaso al raspar el fondo con la cuchara.

—¿Cuántas papas quedaban?

Al asomarse al armario, Sarah Han volvió a suspirar.

Dentro de la cesta solo había tres papas.

—Si preparo el desayuno hoy, no quedará nada para comer.

Con la cebada restante y solo tres papas, apenas podrían calmar el hambre tres personas.

—Podemos pasar el almuerzo como sea, pero ¿y la cena? ¿Y mañana?

No tenía dónde pedir arroz prestado. O mejor dicho, aunque hubiera alguien a quien pedírselo, no podía hacerlo.

¿Cómo un noble podía humillarse pidiendo arroz en casa ajena?

Un noble prefiere morir de frío antes que acercarse al fuego ajeno; prefiere ahogarse antes que nadar como un perro.

Los nobles tienen dignidad: por muy pobres que sean, nunca deben mancillarla.

Aunque ya no quede ni un grano de cebada en el tonel, aunque no haya leña para encender el fogón, eso no cambia.

Pero ese pensamiento no era de Sarah Han, sino de su padre.

Ella quería hacer algo, pero cada vez que lo intentaba, su padre montaba en cólera, impidiéndole actuar.

Si intentaba coser para otras familias, él gritaba: “¡Un noble haciendo eso!”. Si traía paja a escondidas para tejer sandalias, él berreaba: “¡Un noble no hace estas cosas!”, hasta que al final ella no podía hacer nada.

Según le habían contado, el abuelo de Sarah Han había sido gobernador de Janghyeon.

Claro que eso fue mucho antes de que ella naciera.

Durante más de diez años, su abuelo administró esa pequeña ciudad rural, acumulando una considerable fortuna. Con ese dinero intentó trasladarse a HanYang y obtener un cargo oficial, pero fue estafado: perdió toda su riqueza y también su puesto de gobernador.

Logró llegar a HanYang, sí, pero solo para comprar una casita en las afueras.

La decepción acabó con su salud, y murió poco después. Desde entonces, el padre de Sarah Han se presentó varias veces a los exámenes imperiales, pero nunca aprobó ninguno. Solo logró el título menor de jinsa, y eso fue todo.

Pero ser jinsa no hacía que el arroz cayera del cielo.

Habían sobrevivido durante más de diez años vendiendo lentamente lo poco que les quedaba: la fortuna residual y un terreno pequeño como la palma de la mano. Era un milagro que hubieran aguantado tanto.

Lo único que les permitió resistir fue que el abuelo había acumulado riquezas con paciencia.

Ahora, ya no queda tierra que vender ni dinero escondido.

Todo lo que podía venderse ya se vendió.

Incluso los libros que su padre usaba para estudiar los exámenes fueron vendidos cinco días atrás.

Con el dinero de esos libros compraron cebada, y ahora apenas queda un puñado.

—Ya no hay nada más que vender.

La familia de Sarah Han consiste solo en su padre y su hermano mayor, que igual que él fracasó tres veces en los exámenes.

Ni su padre ni su hermano tienen ninguna capacidad para ganarse la vida.

Las cosas eran un poco mejores cuando estaba su madre.

Pero su madre se fue seis años atrás.

Oficialmente, dijeron que “estaba enferma y no podía salir”, pero la verdad era que ella misma abandonó la casa.

—Así seguiremos muriéndonos de hambre. Yo debería trabajar para ganar dinero, pero aquí, por dignidad de noble, no puedo. Así que me iré a algún lugar lejano donde nadie sepa que soy esposa de un noble, y allí ganaré dinero.

Dicho esto, su madre se marchó. Al principio enviaba algo de dinero, pero tras aproximadamente un año, dejó de hacerlo.

Sarah Han sospechaba que o bien se había vuelto a casar, o bien simplemente decidió cortar lazos con esta miseria interminable. Una de las dos.

Aun así, Sarah Han sabía que no tenía derecho a culparla.

¿Quién podría culpar a su madre?

Su padre siempre la culpaba, pero a Sarah Han le parecía patético.

Sin embargo, nunca lo decía en voz alta. Porque era su padre.

—No puedo más. Aunque me regañen, tengo que hacer algo.

No podía seguir esperando tranquilamente a morirse de hambre junto con todos ellos.

En secreto, Sarah Han ya había tomado una decisión: actuar sin pensar.

—¿Será aún válida aquella oferta del herbolario? Me preguntaron si quería cortar hierbas medicinales.

Hacía unos días, la farmacia cercana le había ofrecido trabajo cortando hierbas.

Como salario, ofrecían tres medidas de cebada al día.

Con tres medidas de cebada, al menos no pasarían hambre.

—Tomaré dos medidas para cocinar arroz y con una compraré acompañamientos.

Mientras pensaba en ello, Sarah Han salió hacia la cocina con la cesta que contenía la poca cebada restante y las papas.

—¡Sarah Han! ¡Sarah Han!

Su hermano mayor, que pasaba los días ociosamente tras reprobar los exámenes, entró corriendo al patio con expresión de pánico.

—¡Sarah Han! ¡Sarah Han!

Entró apresuradamente al patio principal, con el rostro desencajado.

—¡Ay!

Sarah Han casi deja caer la cesta con la cebada y las papas, retrocediendo rápidamente.

—¡Casi derramas el arroz!

—¿Ahora te preocupas por el arroz? ¡Ven rápido a ver esto!

¿Qué otra cosa podía ser más importante que el arroz? ¡Tenían que preparar el desayuno ahora mismo!

¿Se había vuelto loco de tanto holgazanear todo el día?

Este hombre que se queja de muerte si falta una sola comida, ¿ahora dice que el arroz no importa?

Sarah Han lo miró fijamente, preguntándose si finalmente se había vuelto loco.

La verdad es que Sarah Han no sentía mucho cariño por su padre ni por su hermano.

En una situación tan desesperada, uno debería hacer algo, pero ellos se empecinaban en mantener su ridícula dignidad de noble, prefiriendo morir de hambre antes que actuar, mientras gemían sin parar.

—Sarah Han, escucha bien. Cuando yo me vaya, tú tendrás que hacerte cargo de la casa. El dinero que envíe, guárdalo tú. Si cae en manos de tu padre o tu hermano, lo gastarán todo sin ahorrar. Tú debes usarlo con cuidado. ¿Entendido? Te encargo a tu padre y a tu hermano mientras no estoy. Sarah Han.

Por ese ruego de su madre seis años atrás, Sarah Han no podía abandonar esta casa insufrible.

Ella tenía veintiún años. Cuando su madre se fue, apenas tenía quince.

¿Qué clase de desesperación debió sentir su madre para confiarle la casa a una chica de quince años, dejando atrás a su marido y a su hijo?

Por ese ruego, Sarah Han no podía dejar de cuidar de su inútil padre y hermano.

Aunque pareciera que su madre nunca volvería, Sarah Han aún deseaba oír algún día: “Bien hecho”.

—¿Qué pasa exactamente?

Siguiendo a su hermano Thomas Han, que de repente la agarró de la mano y salió de la cocina, los ojos de Sarah Han se abrieron como platos.

En el pequeño patio había un carro.

Uno que nunca había visto antes. Sobre él, cargados varios sacks de arroz.

No uno, sino…

—Uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis. Seis sacks.

Seis sacks. ¿Acaso todo eso era arroz?

¿No sería arena disfrazada de arroz?

Atónita, incapaz de pronunciar palabra, Sarah Han colocó cuidadosamente la cuchara en el suelo y caminó lentamente hacia el carro.

Miró dentro de uno de los sacks.

—Arroz… ¡Es arroz!

No era cebada. Era arroz blanco. Arroz pulido. Lo caro.

—Hermano, ¿qué significa esto?

Sarah Han lo miró con ojos desorbitados por la sorpresa.

¿Lo habría robado?

No. No era el tipo de persona capaz de algo así.

Mira cómo llegó: ni siquiera corrió. Caminó con calma, como corresponde a un noble.

¿Un noble que roba? Imposible. Además, ¿cómo habría traído el carro?

Él no tiene fuerza.

Su hermano, que casi nunca sale de la habitación, tiene la cara amarillenta por la falta de sol y carece completamente de energía. ¿Cómo podría haber traído este carro sin que se oyera el sonido de los caballos?

Definitivamente, otro lo trajo.

—Hermano…

—Te han hecho una propuesta de matrimonio, Sarah Han.

—¿Qué?

¿Le pregunta sobre el arroz y él responde con una boda? Tan fuera de lugar. No extraña que reprobara los exámenes.

Tiene que preparar el desayuno, pero no puede tocar el arroz de origen desconocido, así que tendrá que cocinar con la poca cebada mezclada con papas. La tristeza le hizo sabor a ceniza en la boca.

—¿Qué? ¿Una propuesta?

Sarah Han se sorprendió por segunda vez. Al entrar en la habitación y sentarse frente a su padre, este inmediatamente mencionó la propuesta.

Cuando su hermano dijo “propuesta”, lo primero que pensó fue: “¿Qué tonterías está diciendo?”. Pero ahora su padre decía lo mismo. Ya no podía considerarlo una broma o una locura.

—¿Quién ha hecho esta propuesta?

¿Acaso alguna familia loca quiere casar a su hermano?

Imposible.

¿Qué familia cuerda entregaría a su hija a un hombre que no trabaja, no aprueba los exámenes y vive ocioso?

No era una propuesta para su hermano.

¿Para su padre?

No.

Su madre aún vive. No tiene sentido.

Entonces solo queda una posibilidad: ella misma.

—¿Acaso… es para mí?

¿Pero quién querría a la hija de una nobleza pobre y sin recursos como nuera?

Y peor aún: si ella se casa, ¿no morirán de hambre su padre y su hermano?

Aunque en realidad no le preocupaba eso.

Porque si llegaran al punto de morir de hambre, seguro acudirían a su hija casada pidiendo ayuda.

—Padre, yo no…

No es que no quisiera casarse, sino que le daba miedo hacerlo.

Conociendo el carácter de su padre y su hermano, temía profundamente lo que significaría casarse.

Una familia que envía seis sacks de arroz con una propuesta debe tener una buena fortuna.

Si se convierte en su nuera, su padre y hermano vendrán constantemente a pedir dinero, a decir que no tienen arroz.

Y ella siempre tendría que comportarse como una criminal ante su nueva familia.

‘Solo de pensarlo da escalofríos.’

¿Quién querría casarse así?

—Padre, no me casaré. Devuelva ese carro.

Sarah Han dijo claramente su respuesta. Debía trazar una línea firme.

—Hija, Sarah Han. Escúchame. Es una persona muy importante quien te ha hecho esta propuesta.

—¿Qué?

—Dice que si te casas con él, también conseguirá un cargo para tu hermano. Piénsalo: aprobar los exámenes ya es difícil, pero obtener un cargo sin aprobarlos, ¿es fácil acaso? Dice que tu hermano podría ocupar un puesto menor en el palacio durante dos o tres años, y luego convertirse en gobernador de una ciudad rural. Hija, ¿dónde encontrarás otra oportunidad así?

—¿Y quién es exactamente esta persona?

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¿Qué? ¿Puede conseguir un cargo?

Sarah Han no ignoraba que existían formas de obtener un cargo sin pasar los exámenes.

Después de todo, el dinero por debajo de la mesa siempre abre puertas. Había oído que muchos conseguían cargos pagando sobornos.

Incluso algunos que apenas aprobaban el examen de jinsa pagaban grandes sumas para convertirse en gobernadores rurales.

Pero eso requiere mucho dinero o una buena posición familiar.

¿Qué clase de hombre puede ofrecer un cargo para su hermano?

—Es el señor Kim Su-yun.

—¿Kim Su-yun… daegam?

El título de “daegam” la desconcertó más que el nombre.

¿Qué edad tendría para merecer el título de daegam?

¿Sesenta? ¿Setenta? ¿Acaso ochenta?

Para ser llamado daegam, probablemente haya sido ministro principal, o al menos ministro de guerra o un cargo similar.

Imaginando a un anciano con barba blanca, Sarah Han apretó los puños.

‘¿Venderme para ascender en la vida?’

¿Había visto alguna vez una familia tan ruin?

Contuvo con esfuerzo la rabia que subía desde su interior.

Dicen que con tres caracteres de “paciencia” incluso se evita un asesinato.

—Padre, todavía no ha regresado la madre. El matrimonio es un asunto serio. Con ella ausente, celebrar una boda ahora…

—Tu madre también estaría feliz. ¿Dónde más encontrarías una oportunidad así?

Ya fuera inútil hablar. Su padre y su hermano tenían la mirada vidriosa, como si no pudieran oírla.

—Entonces, solo preguntaré una cosa.

—Adelante, ¿qué quieres saber?

¿Qué edad tiene?

¿Sesenta? ¿Setenta? ¿Ochenta tal vez? Las palabras casi le salieron de la garganta.

Bueno, aceptaría cincuenta. Pero si pasa de cincuenta, preferiría morir antes que casarme. Aunque, en realidad, cincuenta tampoco me gusta.

—Todavía es joven.

—¿Joven? ¿Cuánto? ¿Cincuenta y cinco?

—Dicen que este año cumple treinta, creo.

—¿Qué?

Sarah Han no creyó lo que oyó.

¿Treinta?

¿dijo treinta?

¿Cómo un hombre de treinta años puede ser daegam?

¿Será un traidor? No, si fuera traidor, no sería daegam, sino que ya tendría la cabeza cortada.

—El señor Kim Su-yun es el eunuco jefe del Gran Palacio.

—¿Qué?

¿Eunuco jefe qué?

—El eunuco jefe del Gran Palacio, el señor Kim Su-yun.

Para asegurarse de que no había oído mal, su padre lo repitió claramente: eunuco.

—Padre… ¿Está bromeando? ¿Cómo voy a casarme con un eunuco?

¡Un eunuco no tiene eso! ¡Nada!

Sarah Han se detuvo un momento.

¿Habrá cambiado el criterio de los eunucos? ¿No se supone que un eunuco es un hombre al que le han extirpado los órganos masculinos?

Sarah Han no era ignorante sobre los eunucos. También se les llama hwan-gwan.

Los hwan-gwan son hombres a los que se les ha extirpado los testículos o el pene, castrados para servir al rey en el palacio.

Dicen que, al carecer de testículos y pene, no pueden cumplir con sus funciones como hombres.

¿Y ahora dice que quiere casarse? ¿Y que ha hecho una propuesta… para mí?

—Hija, los eunucos también adoptan hijos y toman esposas, llamadas hwan-cheo. Piénsalo: es joven, de buen aspecto, y además tiene riqueza y poder. ¿Dónde más encontrarás un partido así?

‘Pero no puede cumplir por la noche.’

Estuvo a punto de decirlo, pero al final calló.

—¿Por qué traer a la hija de otro para convertirla en viuda viva si está solo?

—Sentirá soledad. Todo ser humano se siente solo cuando está solo. El señor Kim Su-yun goza del favor real y ha alcanzado el alto cargo de sangseon siendo aún joven. Casarte con él revivirá nuestra familia. Nuestra decadencia se debe a la falta de dinero y poder. Si tuviéramos riqueza y autoridad, ya haríamos temblar las ocho provincias de Joseon.

—Aun así… no puede ser un hombre de verdad.

—…

Sarah Han apretó fuertemente los labios. Estaba claro: querían venderla a un eunuco y aprovecharse bien del precio.

‘¿Son humanos? ¿Tienen conciencia? ¿Por qué hacen esto?’

Pensamientos amargos inundaron su mente.

—Con dinero y poder, ahora quiere formar una familia como cualquier otro. Hija, es mejor este partido que uno mediocre.

Que su padre insistiera así significaba que no iba a rendirse.

Aunque se negara, no serviría de nada.

‘Eunuco.’

Casarse con un hombre sin testículos ni pene. ¿Debería llorar o reír?

Al menos es joven, eso es una bendición. Pero dicen que los eunucos no solo carecen de órganos, sino también de vello.

Tienen cabello, sí, pero no barba, ni vello púbico. Dicen que parecen montañas peladas.

‘¿No será vergonzoso?’

Verlo en persona sería sin duda impactante.

‘¿Querrá imitar a los aristócratas? ¿Lo hará para presumir?’

También podría ser.

Aunque no tenga nada que usar, quiere una esposa y un hijo adoptivo para presumir de tener todo lo que otros tienen.

Después de todo, cuando uno tiene nueve cosas, siempre desea la décima.

‘No hay remedio.’

Sarah Han se resignó.

‘Ya que es así, al menos comamos.’

Sí. Puesto que las cosas han llegado hasta aquí, bajen el arroz del carro y preparen una buena comida.

Lleven el arroz a cambio de carne.

‘Como es el precio de mi cuerpo, al menos que comamos hasta hartarnos.’

Comeré arroz blanco con sopa de carne hasta llenarme, y luego me casaré con el eunuco.

Así decidió Sarah Han.