Глава 1 — Снег цветёт — Сонхва

Её sijo, словно рассыпавшееся в воздухе, разлетелось на осколки.

Я поднимаю чашу, и в пространстве, где звучат мелодии, плывёт её улыбка, её тонкие, едва заметные движения танца переплетаются с музыкальными нотами — и этот образ, острее любого кинжала, вонзается прямо в моё сердце…

Она скромно встаёт, убирает поднос и снова садится передо мной, низко кланяясь.

«Шшш…»

Пламя свечи дрожит, и комната наполняется синеватым отблеском стали. Отражение лезвия, поднятого над головой, играет на её braided hairstyle, и на мгновение я замираю. Но мысли мои уже уносятся далеко — туда, где я впервые её увидел…

— Эй, что за зрелище на рынке?

— Боже мой, и я не пойму — человек это или стая псов?

Возле inn на рынке толпились люди. Обычно в день ярмарки здесь происходили драки, но они заканчивались быстро и никого особо не интересовали. Однако на этот раз всё было иначе.

Толпа стояла плотной стеной, мешая проходу, но не издавала привычного шума — все молча, с напряжённым вниманием, смотрели на что-то.

— Эй, живо расступитесь!

Кричал Servant Kim, судья Идзё, человека, от одного имени которого птицы падали с неба. Перед ним на земле лежал оборванный noble, слабо посмеивающийся.

— Ох, бедняга… В день ярмарки даже на грубое вино не хватает… Что делать? Не могу же я, noble по происхождению, заняться уборкой навоза… Остаётся лишь попытаться остановить проезд noble lord…

— Да уж, называется noble! Сидит, трясётся, как калека!

— Ты не знаешь? Это ведь Daniel Chang, потомок royal blood, хоть и далёкий. Разве дворец знает, что он вот так, на рынке, унижается?

— Но если он из royal blood, разве не должен жить в достатке?

— Глупости не молви. Даже если король однажды пожалует милость — сыну достанется лишь клочок земли, а прочие побочные ветви отправляются в hunting grounds, как собаки. А три года назад, когда умер предыдущий король, всех этих «отбросов» вышвырнули из дворца и загнали в monasteries. Ты же помнишь?

— Но разве royal blood не должна быть защищена?

— Конечно, но ведь порядок настолько низок! Сын наследника уже сидит на троне, и какая уж тут милость к таким, как этот? Даже основатели династии боялись, что потомки возьмутся за меч, и рубили их без жалости. Что уж говорить о ком-то вроде него, чья кровь хоть и royal blood, но стоит на последнем месте? Нет причины не поднять на него меч.

Servant Kim словно подавая милостыню нищему, достал из кармана несколько медных монет и бросил их перед лицом того человека.

— Жалкая жизнь, хуже насекомого… Неужели не стыдно?

Он уходит, а человек, будто не слыша, лихорадочно копается в грязи, стараясь не упустить ни одной монеты.

Тот человек — это был я. Таков был мой облик тогда… Я не мог и во сне представить, что роскошная жизнь во дворце, рухнувшая с кончиной предыдущего короля, приведёт меня к такой жалкой участи.

— Hee-hee, money! Money! С ними я решу все народные беды!

Я загородил дорогу процессии Кима, изображая сумасшедшего нищего. Но за этим стояла моя глубокая обида.

Позже я узнал: обычно тех, кто получил землю, выгоняли из дворца, но сыновья, имевшие титул «prince», могли остаться. Если они вступали в брак, им позволяли жить за пределами дворца с определённым достоинством. Но именно этот порядок нарушил Ким своим настоятельным прошением.

Это был первый ход в его низкой игре за власть — ослабить королевскую власть, не убивая, но лишив всех, кто мог претендовать на трон, даже права называться королевскими. Он, ссылаясь на кровавую историю борьбы за власть внутри династии, несмотря на все возражения чиновников, добился отстранения всех членов королевской семьи от должностей и изгнания их из дворца — кроме наследника престола.

Для меня, человека, не претендовавшего на трон, но жившего в достатке, быть вышвырнутым на улицу без всякой защиты означало обречь себя на ужасную, хуже смерти, жизнь.

Схватившись за голодный живот, я бросился к inn и, крича, занял место на скамье.

— Хозяйка! Хозяйка! Я пришёл! Видишь? Это же деньги! Что ещё? Hee-hee… Быстрее подавай мне большую миску рисовой похлёбки и кувшин грубого вина!

Но я не мог перехитрить ни свою пьяность, ни голод. Еда и вино, которые я уже съел и выпил, давно превысили стоимость моих монет. Хозяйка молча кивала служанке, наливавшей вино, чтобы та молчала.

Она, вероятно, думала: пусть устанет и упадёт сам, а если начнёт скандалить — испортит выгодные продажи в день ярмарки.

Но я понял этот намёк.

Когда я, размахивая палкой, стал повышать голос, из дома вышли двое здоровенных мужчин, схватили меня и, как мешок, вышвырнули за калитку.

— Опомнись! Ты хоть знаешь, какое сейчас время?

Я еле держался на ногах — вино на пустой желудок кружило голову. Мир перед глазами плыл и вращался.

Ну что ж, если уж мир крутится, пусть крутится… хоть бы не останавливался.

С последним видением красного неба я снова рухнул в канаву и потерял сознание.

Сколько я пролежал без памяти? В ушах зазвучала тихая мелодия кумунго, а ноздри ощутили тонкий аромат.

— А-а-а, голова!

Боль пронзила череп. Но комната была аккуратной, на стене висел красивый портрет женщины.

Судя по обстановке, это не был дом noble, но в нём чувствовалась удивительная атмосфера достоинства и покоя.

Оглядевшись, я взглянул на себя — и едва не вскрикнул от изумления.

На мне было явно дорогое шёлковое платье, а моё тело, которое раньше покрывали грязь и язвы, теперь было чистым, белым, как будто меня тщательно вымыли.

Неужели это сон? Или я уже умер?

— Вы кашляли?

Это была та самая женщина с картины. В руках она держала чашу с сладкой водой.

— Как я… оказался здесь?

— Простая женщина, но я перенесла вас в своё скромное жилище. Простите мою дерзость.

— Ты знаешь, кто я?

— Как же мне не знать?.. Не стоит об этом думать. Отдыхайте спокойно.

Я растерялся, когда она скромно поклонилась и вышла.

Очнувшись, я стал искать свою одежду, но моё рваное халатное одеяние исчезло. Вместо него на стуле лежало благородное платье и пояс.

Одевшись, я сел, и тут она вошла с подносом.

Молча поставив еду, она ушла. Я тоже молча взял ложку, но после вчерашнего пира во рту было сухо и горько, и я едва мог есть.

Когда я медленно доел, она снова вошла с чаем. Выпив, я остановил её, прежде чем она убрала поднос.

— Зачем ты помогаешь такому, как я?

— Не называйте себя ничтожеством. Сейчас главное — сохранить ваше тело. Не говорите ни о чём, оставайтесь здесь. Я уйду. Вам нельзя выходить наружу, и хотя это может быть тяжело, здесь никто из домочадцев не заходит. Вы можете гулять по двору — это не проблема.

— Ты знаешь, кто я?

— Конечно, знаю.

Она не смотрела мне в глаза. Я и тогда не осмелился спросить, знает ли она, что я — ничтожная кровь умершего короля. Время летело стрелой, и прошло уже больше месяца, как я жил в этом доме. Я начал интересоваться, что происходит за его пределами.

Она почти не разговаривала со мной, и я чувствовал себя хуже, чем обычный гость, который только ест и спит.

— Скажи, что происходит в мире?

— Зачем спрашивать такую глупую женщину? Если вам действительно интересно, я сегодня вечером передала приглашение одному человеку, которого вы должны встретить. Подождите.

Она словно видела мои мысли насквозь. Поздно ночью она привела высокого мужчину.

Его одежда была благородной, а осанка — явно воина. Но лицо его было скрыто под широкополой шляпой, спущенной спереди чёрной тканью, так что я мог слышать только голос.

— Ваше Величество, здоровы ли вы?

— Что за безумие? Король жив и здравствует! Как ты смеешь называть меня, ничтожество, титулом Его Величества?

— Это не так. Молодой король восседает на троне, но вся власть в руках Кима. Двор погружается во тьму. Многие верные чиновники подавали прошения, но Ким, захватив власть и используя короля как марионетку, жестоко уничтожает всех, кто против него. А вы знаете, что чиновники, слепые к страданиям народа, каждый день наваливают всё более тяжёлые налоги на плечи простых людей? Народ уже отвернулся от них.

— Тогда почему вы пришли ко мне, падшему потомку умершего короля?

— Ради страны и храмов предков. Встаньте и спасите государство, спасите народ. Искорените коррумпированных чиновников и предателей, пожирающих основы страны. Мои слова — не измена. Я уже виновен в том, что не смог сказать правду королю. Сейчас я клянусь отдать свою жизнь, как пылинку, ради этого дела. Поймите, я говорю не из личных чувств.

— Что же мне делать?

— Ждите времени. Когда придет час, мы поведём вас ко дворцу, как прилив. До тех пор берегите себя, чтобы стать достойным правителем для всего народа и храмов предков.

Он явно имел доступ к военной силе. Когда он ушёл, женщина снова вошла.

— Ваше Величество, разрешились ли ваши сомнения? В эти дни великих дел, я, женщина, осмелюсь дать совет: с завтрашнего дня я верну вам вашу прежнюю одежду. Возвращайтесь к жизни нищего.

— Что? О чём ты?

— Говорят, войска, готовящиеся к решающей битве, уже начали перемещаться к окраинам столицы. Люди на улицах уже слишком много говорят о вас, о том, что вы исчезли. Лучше не вызывать подозрений, но если они возникнут — лучше самим их развеять. Напомните людям о вашей прежней жизни — жизни ничтожного червя из королевской семьи. Только так вы сможете сохранить свою жизнь. Иначе Ким может в любой момент уничтожить вас. Он уже чувствует эти перемены и везде держит наготове мечи.

В свете свечи её глаза были полны решимости и жалости.

— Да, ты права. Зачем мне оставаться здесь? Я мог бы спать в переулке, как нищий. Зачем ещё мучить твою душу хотя бы на день?

— Но, хотя я и служила вам два года, я ни разу не доставила вам радости. Позвольте мне сегодня, хоть одну ночь, доставить вам удовольствие.

Только тогда я понял, что она — Сонхва, знаменитая куртизанка и певица, прославленная по всей столице. Её страстная песня и трагичная мелодия кумунго, звучавшая в ту ночь, тронули мою душу до глубины, заставив стыдиться даже слёз. Убрав инструмент, она подошла ко мне и налила вина.

Я попытался рассмотреть её лицо, но не мог. Она встала передо мной, распустила пояс и начала танцевать.

В мерцающем свете свечей её маленькое лицо светилось грустной улыбкой, а её танец, будто ласкающий воздух, не оставил на ней ни единой нитки одежды.

Когда её прозрачная нижняя рубашка соскользнула, обнажив всё тело, она подошла ко мне и погасила свечу.

Аромат женщины, приблизившейся ко мне… Сколько лет прошло? Она нежно прижалась ко мне и заговорила:

— Ваше Величество, пообещайте мне одно. В день, когда судьба страны изменится, перед походом вы обязательно пришлёте за мной…

— Да. Я не забуду доброты, оказанной мне. Я не забуду тебя.

Я нежно обнял её дрожащие плечи и уложил её обнажённое тело на постель.

Лунный свет лился в комнату, и в его свете я увидел её пышные груди. Только тогда я по-настоящему осознал, что она — великая куртизанка.

Она расстегнула мою одежду и, не колеблясь, поцеловала мой мужской член — нечто, к чему женщина редко прикасается.

— Сонхва… Как ты сводишь меня с ума? А-а-а…

— Ваше Величество, сегодня ваше тело — мой небесный дар.

Она уложила меня, села сверху и, словно накрывая колоколом, опустила свой ароматный зад на мой член. Мои руки были схвачены её руками, и, прижав мои ладони к своим грудям, она начала двигаться. Я чувствовал, как её влагалище наполняется влагой, и мы вместе падали в бездну, где земля тряслась.

Я не знал, от вина ли, но почувствовал, как вся моя сила покидает тело, и обмяк, ощущая глубокое опустошение.

— Как же хорошо… как же хорошо…

Я резко открыл глаза. Был ли сном тот ночной союз? Я лежал на улице, растянувшись во весь рост. Дети окружили меня, дразнили, щипали мои грязные, рваные одежды, сжатые в комок у моей головы.

Вероятно, Сонхва подмешала мне в вино снотворное. Пока я спал, она переодела меня, испачкала тело сажей и тайно оставила на улице.

Я снова услышал её слова:

«Напомните людям о вашей прежней жизни — жизни ничтожного червя из королевской семьи. Только так вы сможете сохранить свою жизнь. Иначе Ким может в любой момент уничтожить вас.»

— Эй, дети! Мне голодно, дайте поесть! Hee-hee… Ух-х-х… Ха-ха-ха…

Люди, слышавшие насмешки детей и мои слова, покачали головами.

— Что за вид? Говорили, живёт приблудной у куртизанки, а теперь вот так?

— Если бы у тебя разум был на месте, ты бы понял — зачем крепиться к такому сумасшедшему нищему?

— Вот почему страна в таком состоянии… Ц-ц-ц…

Тот, кто слышал эти вздохи среди людей, был тем самым Servant Kim, бросавшим мне монеты.

Увидев, как он поспешно убегает, я понял, что всё идёт по плану. Как говорится: «Сытый монах не оставит ни блохи». После долгих мирных дней с ней, жизнь на улице, где я ел и спал, стала ещё более жестокой и невыносимой.

Ходили слухи о грядущих переменах, но никто не знал, кто за этим стоит. Люди только пересуды и сплетни. А на меня, возвращённого к жизни мусора, обрушивались потоки оскорблений и плевков.

Однажды, в тёмный вечер новолуния, голодный, я пытался уснуть под чужим карнизом, как вдруг передо мной внезапно остановилась группа из трёх человек.

Оглядевшись, они тихо сказали:

— Ваше Величество, вставайте. Время коротко. Доспехи уже готовы.

Я, еле передвигая голодное тело, позволил им поддержать себя и пошёл куда-то. Это было знакомое место — жилище Сонхвы.

— Ваше Величество, вы прошли через тяжёлые испытания. Поторопитесь, очистите тело и восстановите силы. Сегодня — тот день.

С помощью Сонхвы я поел, вымылся и, одев доспехи на главной веранде, вошёл в комнату.

Но вместо неё там ждал пожилой генерал, в доспехах, с мечом в руке.

— Что? Вы — командующий охраной?

— Простите мою дерзость, Ваше Величество. Это было необходимо ради великой цели. Если вы хотите наказать меня — сделайте это после её достижения, не спрашивая о вине, просто отрубите мне голову.

— Нет. Я лишь восхищаюсь вашей преданностью и трудом. Но зачем вы встретили меня здесь?

Тогда командующий, всё ещё в доспехах, упал на колени и начал говорить:

— Я прибег к помощи ничтожной женщины ради дела. Но теперь, когда судьба страны на перепутье, не должно быть ни единого камня, угрожающего вашей безопасности.

Если слухи станут правдой — что вы спаслись благодаря простой куртизанке — это навсегда останется раной в вашем сердце. Потому я приношу вам это кровавое предупреждение.

Перед тем как вы your меч великой цели, хотя она и заслужила милость, носящая ничтожное происхождение, её жизнь должна быть прекращена. Умоляю, пощадите.

Ваше Величество, вы станете отцом для всех, опорой храмов предков. Не должно быть ни малейшего колебания.

Он протянул мне свой меч. По моей спине потек холодный пот, перед глазами потемнело.

Передо мной промелькнул её хрупкий образ, а меч в моих руках дрожал.

— Хорошо. Дайте мне немного времени. Позовите Сонхву. Она хоть раз рисковала своей жизнью ради меня. Я хочу попрощаться с ней. Это — должное.

И тут она вошла — Сонхва, одетая в роскошное платье, несущая небольшой поднос с вином, с ясной улыбкой.

— Командующий, не беспокойтесь. Я уже попросила Его Величество. Позвольте мне попрощаться с ним, соблюдая церемонию.

— Тогда мне стыдно. Ты тоже много потрудилась. Что поделать? Я щедро вознагражу тебя. Долг, который я не смогу отплатить в этой жизни, ты сможешь взыскать, следуя за мной.

Командующий вышел. Сонхва налила мне вина — так полную чашу, что она чуть не переливалась.

— Ваше Величество, каждый раз, когда вы поднимете чашу… вспоминайте меня… Пусть ваша милость будет такой же полной, как эта чаша… Я, умирая сейчас, не буду сожалеть. Позвольте мне в последний раз исполнить песню перед вами.

Она скромно села передо мной, в доспехах, с мечом, достала веер и, печальным голосом, начала петь.

Грусть её мелодии разрезала ночное небо, и мои слёзы лились без остановки. Но сама Сонхва, казалось, не могла прервать ни одной ноты, оставаясь предельно собранной.

— Если уж так уходить, не оглядывайся —
Небо опускается, вода замирает в страхе,
Когда же я услышу свой голос рядом с тобой?..

Её sijo рассыпалось в воздухе. Я поднимаю чашу, и в пространстве, где звучат мелодии, плывёт её улыбка, её тонкие, едва заметные движения танца переплетаются с музыкальными нотами — и этот образ, острее любого кинжала, вонзается прямо в моё сердце… Она скромно встаёт, убирает поднос и снова садится передо мной, низко кланяясь.

— Господин, я прожила свою жизнь и не испытываю никакого сожаления. Пожалуйста, берегите себя и совершите великое дело.

«Шшш…»

Пламя свечи дрожит, и комната наполняется синеватым отблеском стали. Отражение лезвия, поднятого над головой, играет на её braided hairstyle — и её дыхание замирает.

Даже когда струится кровь, её руки сложены перед грудью, глаза закрыты, и она стоит прямо, не падая, глядя на меня. Я опускаю меч и выхожу из комнаты.

— Командующий, пойдём. Работы много?

Тем вечером во дворце бушевала кровавая буря. Командующий провёл весь день, уничтожая последователей Кима, погружённый в море крови.

Когда борьба за власть утихла, я взошёл на трон. Так ли это помощь небес? Народ, отвернувшийся от власти, постепенно вновь повернулся к королевскому дому, видя искоренение коррупции. Верный командующий стал первым министром и, с болью в сердце, стал образцом честности.

Вокруг меня, одинокого, по настоянию чиновников, начался выбор главной супруги, и радость в королевстве утроилась. Я проводил дни, заботясь о стране, забывая прошлые страдания.

Однажды среди радостных событий стало известно, что главная супруга беременна. Она временно уехала в родительский дом, и я, несмотря на хлопоты, выбрал день, чтобы навестить её, с радостью в сердце.

— Ваше Величество, не отдохнуть ли немного?

— Хорошо. А что это за белый холм вдалеке?

Мой взгляд упал на скопление белых деревьев на склоне холма. Слуги поспешили узнать и вскоре доложили:

— Ваше Величество, это дикие цветы, цветущие только здесь. Взгляните.

Цветы, которые мне показали, были скромными белыми цветочками, собравшимися в гроздья, словно по земле рассыпали снег.

— Как они называются?

— Некоторые называют их «Сонхва», другие — из-за сходства со снегом — «Санхва».

— К-к-кто сказал «Сонхва»? Почему? По какой причине?

— Точного ответа нет, но, простите, говорят, что там похоронена куртизанка по имени Сонхва. Говорят, она любила кого-то и, боясь осквернить себя, покончила с собой. Но какой-то негодяй-noble, обманув её, спрятал её возлюбленного и, в наказание, разрезал её тело на куски, разбросав по склону холма, не дав похоронить. С тех пор здесь растут эти цветы, похожие на снежинки. Люди единодушно называют их «Сонхва» в честь её верности.

Я вспомнил, как командующий после того дня долгое время страдал, не находя её тела.

Вероятно, это была работа оставшихся сторонников Кима… Белый цветущий холм, видневшийся вдали, стоял там, будто зная, что однажды я пройду мимо.

Где-то с поля донёсся звонкий голос женщины, поющей во время полевых работ.

Даже когда кортеж снова двинулся, моё сердце осталось прикованным к тому цветущему холму.

▒ Если уж так уходить, не оглядывайся —
▒ Небо опускается, вода замирает в страхе,
▒ Когда же я услышу свой голос рядом с тобой?
▒ Сливы цветут повсюду, но время ушло.
▒ Когда-нибудь узнаешь ты трепет моего сердца,
▒ Хочу забыть — трясусь, распускаю косы,
▒ Но слёзы текут по башне, любовь рвётся вперёд,
▒ Только образ, ставший далёким горами, остаётся в глазах.

-Конец-